Les apiculteurs, des extrémistes ou la passion qui fait bouger

Oui, la passion existe même chez nous qui avons la réputation de produire la douceur et l’essentiel. En témoignent ces deux anecdotes récoltées à l'automne en visitant mes mangeurs et mangeuses de miel. 

Savez-vous combien il y a de kilomètres entre Rimouski et Ste-Hyacinthe? Environ 350, aller et retour cela fait 700 km. Sur un banc du nouveau «village en ville» cohabitat de Québec, j’ai entendu Louise me parler de son expérience mielleuse alors qu’elle avait 20 ans et qu'elle était amoureuse du miel et peut-être de l’apiculteur. Elle a fait pendant deux ans, à raison de 20 fois par année, le voyage pour apprendre le métier et se lancer dans une expédition apicole avec 200 ruches, fabriquer des petits pots en terre cite et vendre le tout chez Eaton. Sa passion a duré 3 ans. Mais elle mange toujours du miel.

L’autre folie est celle d'un apiculteur suisse proche des 80 ans, avec encore quelques dizaines de ruche. Jusque-là nous sommes dans les normes, mais le dit monsieur en fait son loisir principal avec un chalet bien équipé, des fruits et légumes tout autour et un travail à temps plein ou il dirige encore le plus gros magasin de voitures américaines d’une grande ville romande avec des dizaines d’employés! Sa femme a jusqu’à l’an dernier mis en pot sa récolte généreuse.

Oui la piqûre peut provoquer des passions, il y en a de mortelles et d’autres qui allongent la vie. Je connaissais bien le père Turcotte, grand apiculteur devant l’Éternel. Quand je séjournais au couvent d’Oka, nous avions de belles discussions mielleuses. Elles étaient spirituelles à leur façon puisqu'au début, Dieu créa les abeilles (avant nous selon toute vraisemblance). Donc nous sommes corrects dans ce sens là. Il mourut deux ans après avoir dû cesser de soigner ses abeilles. 

Jean Porret, berger des abeilles

41 ans de récoltes de miel et 4 générations se rencontrent, les femmes en tête

Cette 41e récolte de miel représente 4 générations ou 75 ans d’extraction de miel. Chez nous, ce sont les femmes qui extraient le miel. La première initiatrice, pour mon épouse Josiane et moi-même, fut très probablement ma mère. C’est elle qui nous a appris l’art du métier, il y a quelque 50 ans, de l'extraction du miel. Comprenez la délicate opération de couper la couche de cire qui recouvre le miel, de placer les cadres dans l’extracteur, de surveiller sa sortie par un filtrage adéquat et de placer le tout dans les réservoirs dits de maturation pour 5-6 jours pour permettre au miel de se décanter, et être prêt à la mise en pot. Cette méthode toute naturelle est héritée en droite ligne d’une pratique plus que centenaire pour avoir un miel naturel sorti tout droit de la ruche.

Cette année, il y avait trois générations côte-à-côte qui avaient hâte de faire la récolte. Les plus jeunes, Maélie et Raphaël n’ont que 6 ans. Ils tiennent 35 minutes mais ne veulent surtout pas manquer leur tour après les consignes habituelles.

Ce travail toujours très précis dans les mois d’août et de septembre demande une coordination et un effort musculaire évidents, comme se tenir debout pendant 7-8 heures par jour; désoperculer, extraire le miel, éviter tout débordement car le miel est traitre. Au début de notre exploitation, nous avons perdu toute une récolte de 150 livres sur le sol pendant la nuit! Il faut également transvider les seaux dans le maturateur. Aujourd’hui une pompe facilite le travail mais Josiane mon épouse l’a fait pendant un demi-siècle! Elle a initié deux générations et des amis qui aiment se sucrer le bec en dégustation rapide.

Que font les hommes pendant ce temps ? Comme le disent mes collègues, nous sommes dans les champs. Ou dans les ruches à sortir les cadres de miel qui reposeront 2-3 jours au chaud, dans la miellerie. Ils préparent les ruches pour l’hivernage en évaluant leur capacité de passer l’hiver et en renforçant les plus faibles. Ils font les premiers traitements d’automne contre le varroa ou préparent le nourrissement qui doit être parfaitement synchronisé avant les froids. La consommation hivernale des ruches est de 30 kilos de sucre de canne. Ces tâches sont maintenant aussi faites par des femmes bien sûr. Mais il faut lever des hausses de 25-30 kilos. La récolte de miel est un temps intense et calculé aux heures près quand Météomédia change les plans à 24 heures d’avis. Elle ressemble beaucoup à la période des vendanges des raisins.

Cette année les filles étaient encore au rendez-vous annuel à ne surtout pas manquer!

Le nerf de la guerre: de bonnes reines

Avec les abeilles, c’est comme dans les gouvernements qui durent. Avoir une bonne reine est une solution clef. Les quatre miennes de cette année ont le numéro 709 m. On peut les retracer plusieurs année en arrière, comme celles de mon père il y a deux générations. 

Catherine et Jean-François, en charge des Ruchers Rustiques de Saint-Camille, ont pris le temps de me présenter lundi leur dernière-née Clémence. Ces passionnés des élevages de reines font partie de ces quelques apiculteurs québécois qui ont pris le temps et développé les compétences pour réussir leur métier. La première fois que j’ai vu Catherine, elle greffait des larves produisant les futures reines. Derrière, dans le pré, des dizaines de ruchettes et leurs nouvelles reines fécondées attendaient l’encageage et le départ vers leurs futures ruches, qu'elles gouverneraient pour deux ou trois ans. 

Source: rustiqueapiculture.ca

Mon père avait un record suisse romand de 150 reines, ici c’est 3000 par an et de qualité aussi. Dans les reines, c’est comme au restaurant vous retrouvez ce que vous y mettez. La qualité des reines remonte à leurs origines, 15 ans en arrière, à leur fécondation, à leurs caractéristiques génétiques et à leur milieu de vie. C'est ce qui en fait une reine de qualité, comme un taureau à 50000 $. Ensuite, c’est la vie réelle et les conditions de santé et de température qui décident. Comme dans nos vies. Par exemple, le printemps froid et tardif a retardé d’un mois la mise en récolte. Les mauvaises reines, trop vieilles ou manquant la capacité de partir à nouveau, font la différence. Avec de jeunes reines de l’an dernier, mes six nucléis ont produit en première récolte avec seulement trois cadres de couvain alors qu’une grand-mère à coté est morte.

Catherine et Jean-François misent sur la qualité et le long terme. Améliorer sans cesse pour avoir des reines d’ici et pas du n’importe quoi. Dans notre métier, le choix de produire en qualité est vital mais rare et demande des compétences pointues. Ils ont fait ce choix et si je fais parfois moi-même des reines quand je suis mal pris, je préfère les leurs.

Les ours sont chez moi et aussi chez eux

Il remet la clôture électrique autour de ses 30 ruches sorties de l’hiver. ‘’Oui les ours sont là, hier ils m’ont renversé une ruche’’. Sur le chemin du retour à la miellerie, je me souviens que j’avais moi-même vu, il y a 10 ans, le travail des ours. 35 ruches fraîchement sorties du caveau. Toutes étaient à terre. Ils sont inévitables au printemps sauf avec un parc électrique. 

Printemps 2000 - le rucher est visité par les ours 

Ce printemps, ils sont juste à côté, dans le bois voisin, à 1 kilomètre et demi. Mais cette famille de 3 que vous voyez en photo n’a pas encore eu le bon vent d’août qui souffle dans leurs narines au moment où ils font des repères de nourriture. Il leur faut du temps pour faire une bonne observation comme les faiseurs de confitures qui ont la surprise de leur vie en voyant l’ours un jour sur leur galerie. Mais contrairement à la légende, l’ours ne mange pas exclusivement le miel. Il préfère le couvain des futures abeilles, plus juteux et gouteux.

Printemps 2010 - une famille d'ours observée aux alentours par des chasseurs 

Les amérindiens ont fait de l’ours un animal sacré et symbolique qu’ils ne tuaient qu'en cas d'absolue nécessité, c’est-à-dire si leur propre vie était en danger. Ils croyaient dans leur cosmogonie que la terre avait été créée par lui. 

L’ours est chez lui chez nous. Dans l'armoirie des Porret, il y a un cœur entouré de deux ours noirs. L’ours régnait encore dans le jura suisse au 18-19ème siècle. Donc l’ours fait partie de notre famille si on veut bien s’en sortir. Que faire si nous voulons bien concilier toutes les facettes de nos mêmes origines personnelles? Ma solution est pratique. Je me protège au cas où pour ne pas les voir arriver un jour dans ma cour comme ce collègue qui le voyait régulièrement le soir manger les pommes dans son verger et profiter du nectar local. Il faisait 7 pieds de haut. Ouf !

Les armoiries de la famille Porret

Alors je grogne comme l‘ours quand il s’attaque à mes ruches, mais je le respecte au mieux puisque ma famille l’a dans son cœur depuis au moins quatre siècles. L’ours nous aime aussi à sa façon. 

Un hiver bien dur et long pour nos abeilles: gros dégâts

Le dernier coup de pelle avec le pollen placé tout proche à la fin mars anticipait le désastre possible. Six mois sous l’abri d’hiver, dont trois mois sans pouvoir sortir, allaient être fatals à 14 des 22 ruches hivernées. Cette année, les tempêtes sont venues essentiellement du sud et s’accumulaient totalement sur notre rucher. La photo prise pour le dernier pelletage illustre nos appréhensions: 1.5 mètres de neige et seule la neige blanche qui tue pour y faire ses besoins urgents.

La visite d'urgence faite le 22 avril est venue confirmer notre crainte. De nombreuses ruches allaient mourir de faim alors que plus de 30 kilos leur étaient fournis et elles étaient si faibles qu’elles ne pouvaient se déplacer vers les restes de miel non consommé. Il a alors fallu sortir les quatre ruches les plus fragiles avec à peine une poignée d’abeilles. Elles ont été installées dans une couveuse parfaitement étanche capable de les garder au chaud et de consommer le minimum vital. En voulant renforcer un peu la plus faible, une voisine s’est précipitée sur la reine pour la tuer. Quant aux quatre autres ruches remises encore sous protection, elles n’ont pratiquement pas de couvain. 

Les premières visites annuelles dans nos ruches se font dans la dernière semaine d’avril et les ruches habitent entre quatre et huit cadres. La plupart du temps, nous pouvons renforcer les plus faibles avec un cadre d’abeilles et de couvain. Si tout va bien, dans un mois commence la récolte de printemps. Il est évident que ces ruches vont perdre la moitié de la première récolte. Il faudra du chaud constant de plus de 15 degrés et peu de pluie pour réaliser un rattrapage.

2014 est aussi la quarantième année en apiculture. C’est de toute évidence la deuxième plus désastreuse et il faudra plus d’une année pour refaire mon cheptel de 15 à 20 ruches en production. Mes collègues qui hivernent en caveaux ont eu de meilleures conditions d’hivernage avec des pertes moindres, possiblement la moitié moins que nous. La neige est toujours souhaitée pour protéger, mais les excès prolongés tuent comme dans les avalanches.

Aussi dès la fin de mai, je pourrai avoir trois à quatre nucléis de remplacement pour remonter le rucher très diminué. Prochaines nouvelles dans un mois.

Les miels de nos supermarchés

Miel du Caucase

      Voici un article de Catherine Mercier paru sur le site de Radio-Canada, en marge des Jeux de Sotchi: Du miel à la montagne.